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高始兴:创业路始于剑桥成于苏州

2022-01-04 16:09:52
来源:中国高新技术产业导报 作者:刘琴 评论:0
  刘琴

  “创业会上瘾。在创业过程中,每一次解决困难都是继续向前走的保障。当你回头看时,内心会非常满足。”思必驰创始人兼CEO高始兴在接受采访时如是说。

  2007年,在英国剑桥科技园内,一家由中国留学生创立的语音技术公司——思必驰,在这里诞生。历经7次搬家,从创业初期只有三四个人,到如今已拥有近千名员工,这家公司已成为中国领先的对话式人工智能平台公司。该公司一路成长的背后,是高始兴及团队不畏艰辛的创业故事。

  创业之梦始于剑桥

  一个负责市场运营、一个负责技术研发,高始兴与思必驰联合创始人兼首席科学家俞凯是一起创业的好拍档。谈到创业之初的时光,高始兴觉得自己很幸运,一开始就明确了创业的方向、搭建了较为合理的团队。

  2006年,在英国剑桥大学商学院读硕士的高始兴与同在剑桥读语音识别方向博士的俞凯同住在休斯顿学院,两人经常一起吃饭,打乒乓球,畅谈人生理想。

  彼时剑桥大学创业氛围浓郁,从实验室走出来的科技公司数不胜数。高始兴、俞凯两人对创业跃跃欲试,一拍即合。2007年,两人在英国剑桥科技园成立了思必驰,创业方向是为教育领域提供语音技术服务。

  2008年,高始兴为开拓中国市场,回国在苏州工业园继续创业。来到园区后,思必驰继续深化语音技术的研发,将语音技术应用于对外汉语业务,想通过人机对话的形式教外国人学汉语,让电脑、手机成为汉语口语“老师”。

  “公司成立之初,并没有那么多资金去购买语音数据,于是,我几乎每天往中小学、咖啡厅、图书馆等外国人多的地方跑;一天十多个小时,从白天到夜幕低垂,一个一个招人帮忙录音采集数据。这期间,自己也遭遇过无数冷眼和无视,但任何困难都未动摇过我的信心。”高始兴说。

  经过一段时间的探索和努力,思必驰开始逐步推出应用于教育领域的产品,然而对外汉语并不是一个足够广阔的市场。“在早期我们是拿着锤子找钉子,在对外汉语上经验不足。”高始兴介绍道,那时的思必驰做了第一个较大的战略转型,将产品应用场景从对外汉语转向了国内英语市场,在一个更大的市场里实现了业务的较大进展。

  在苏州精准转型

  创业的路总是布满荆棘,高始兴也毫不例外,迫于现实和发展需要,思必驰的业务再次经历转型之痛。

  2011年,智能手机的出货量超过了传统的功能机,苹果也在当年发布了Siri(苹果智能语音助手)。高始兴敏锐地意识到语音技术的春天不远了,并且判断人机语音交互在移动互联网上会有更大的市场。

  也同在2011年,思必驰经历了事业发展上的“黑暗”时期:公司入不敷出,账面上的钱只够花几个月,高始兴只好抵押了自己的房子。融资的需求,第一次摆在了桌面上。恰逢Siri问世,语音交互不再是虚无缥缈的东西,投资人也开始对这一领域开始感兴趣。

  2011年下半年,语音应用于移动互联网的大潮来临,高始兴看到了移动互联网以及后来智能硬件的爆发趋势,决定启动语音在物联网时代智能硬件的新业务。

  由此,思必驰开始着手第二个战略转型——从英语教育市场转到智能终端,推出对话智能云平台——对话工场。

  这次转型,思必驰从公司的人力、底层的技术研发上面都做了重大的调整。后来的事实证明,这次业务转型的时间节点踩得很精准。

  高始兴总结道:“当时能够踩对节点,一是由于我们对行业有敏锐度了,预见到了语音交互在移动端和物联网会有大市场。二是对所做的事情非常有决心。尽管当时还不能确定到底要落地什么产品,这个行业什么时候能够爆发。”

  2012年初,思必驰获得了第一轮融资,联想之星、启迪创投等机构联投,金额达数千万元。“那时候才看到AI市场的曙光,触碰到资本的温暖。”高始兴说道。

  步入发展快车道

  2014年,移动互联网爆发,智能硬件、物联网成热门领域。思必驰开始思考能不能在下一代的物联网市场里分一杯羹。

  这一年,思必驰虽早已跨过了创业早起的危险期,但新的“苦恼”也来了。“当时公司人工智能语音技术虽有突破,却陷入了处处布局但进展缓慢的状态,找不到创业公司该有的‘一根针捅破天’的冲劲。”高始兴说。

  高始兴认真思考过后,决定回归专注,拥抱趋势。“为了保证专注才能快速发展,我们把当时做得最成熟的口语教育事业部剥离,将所有的财力、精力、人力都投入到物联网领域的语音交互研发中,开始了又一次‘博弈’。”高始兴说。

  风口涌动的行业,愈发成熟的语音技术,再加上默契的团队配合,熬过漫长寒冬的思必驰开始迎来春天,成为资本追逐的对象。2016到2020年期间,思必驰先后获得B轮、C轮、D轮、E轮和Pre-IPO轮融资。

  如今,思必驰整体业务围绕“云+芯”重点布局,自主研发新一代人机交互平台和人工智能芯片,已拥有全链路的智能语音语言技术,为车联网、loT及众多行业场景合作伙伴提供自然语言交互解决方案。

  回首创业路,高始兴坦言有过很多困惑,但他始终认为,创业是一种生活方式。从苏州工业园独墅湖图书馆的小房间开始起步,到稍大一些的格子间,再到拥有几百平方米的办公区域,直到现在已独立拥有的两栋办公大楼。思必驰的每一次搬家,不仅是发展规模的扩大,更是高始兴一次次向创业梦想靠近。

  “我热爱挑战,愿意创业,敢于创业。创业本身就是起起伏伏的前进过程,没有经历过寒冬历练,很难把握住春天机遇。”高始兴说。

(责任编辑:韩梦晨)

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