思灵机器人自研的DIANA智能力控机器人及仿人型五指灵巧手，在2021年科博会上与观众互动。
王查娜
近两年，在人工智能机器人领域，思灵机器人作为估值超10亿美元的独角兽企业异军突起，成为投资人眼中的香饽饽，高瓴创投、红杉中国、线性资本等多家创投机构抢投这家成立仅3年多的新企业。
思灵机器人这样的新起之秀，为何受投资人如此青睐？其核心竞争力在哪里？背后又有怎样的创业故事？
依托德宇航技术
不断自研创新
区别于传统工业机器人，智能机器人因其具有力控、视觉感知和自主规划能力而备受市场欢迎。设计者的愿景是让智能机器人走出汽车制造业等工业机器人的固有地盘，去胜任更多工作。这些年，一大批新产品和新公司在这一领域出现，思灵机器人正是其中的佼佼者。
思灵刚成立时，10多位初创员工全来自德国宇航中心。2018年成立之后，思灵机器人定位于世界领先的人工智能（AI）机器人企业，为2020年全球智能机器人领域融资总额最高的公司，在德国慕尼黑、中国北京设立了双总部，以德国宇航中心为技术依托。现在思灵的600多人团队中，有70多人曾在德宇航工作。除了德宇航强大的技术背景之外，核心团队成员还有很多出自中国哈尔滨工业大学，其中包括创始人兼 CEO 陈兆芃。
陈兆芃在哈工大师从中国工程院院士刘宏，2008 年赴德国宇航中心，跟随德宇航机器人和机电一体化研究所所长 Gerd Hirzinger 攻读博士学位，Hirzinger是德宇航力控轻型机械臂 LWR 项目的领导者。创业前，陈兆芃已在德宇航学习工作了10年，负责开发了在国际空间站中使用的灵巧手，并参与研发力控机器人。思灵联合创始人 Peter Meusel也来自德宇航，是陈兆芃多年同事。
上世纪 90 年代末，德国宇航中心机器人和机电一体化研究所开始研发力控机器人技术，并陆续开发出了3款具备力感知能力的轻型机械臂 LWR i-LWR iii，它能精确感知外力并在碰撞物体后自动调整运动轨迹，相关技术成为后来库卡 iiwa 智能机器人的重要基础。此后数年里，高分辨率 3D 视觉、自主路径规划等技术逐渐成熟；2012 年后，深度学习技术引发新一轮人工智能技术突破，让机器识别图像的能力超过了人类，并使机器能自主学习。
陈兆芃表示，思灵机器人正在机器人领域创造根本性突破，通过世界领先的机器人操作系统与高灵敏度机器人的独特组合，将新一代的智能机器人应用于智能精密装配和医疗等领域，打破只能由人类参与其中的局限。
受投资人青睐
被视作科技创新源头
思灵机器人成立3年多，受到了诸多资本方支持，前后完成多轮融资。
陈兆芃说：“头部投资机构一定有一个终极目标，在一个可能产生大变量的方向投到最头部公司，并让公司做得足够大，这符合所有投资人利益。”正是基于对思灵机器人的看好，多家投资机构摩拳擦掌地步入这一投资赛道。比如，高瓴创投和红杉中国多次一同出现在思灵的投资人名单中，而这并不常见。两家顶级投资机构分别从种子轮和天使轮就紧跟思灵机器人的每一轮融资。思灵还有一系列产业投资方，包括C资本、天智航、新希望集团、小米和工业富联等。
当前智能机器人领域的投资逻辑是：最多的钱，涌向技术背景最强的人。
思灵天使轮投资机构线性资本合伙人王淮说，“力控智能机器人，是可能带来大变革的科技创新方向。在投资这类对技术突破要求很高的领域时，我们最关注的是研发团队能否追溯到最前沿的技术源头，当时我们最有兴趣的两家公司之一就是思灵机器人。”
赵悦凯是思灵机器人的联合创始人，对于思灵如此被看好，他说：“公司发展了3年多，我们也没想到会发展这么快。开始我们几个创始人就是看好智能机器人领域，就是单纯地想把事情做好。”
赵悦凯说，智能机器人的巨大商业潜力，源自通过高智能机器人“大脑”与具备高性能感知能力的机器人硬件相结合，为客户在人工成本迅速走高的大环境下提供了全新的出路。据了解，以手机代工厂商为例，招工难、管理难、工人流动性大等问题，已成为该行业普遍存在的顽疾。思灵自主研发的智能机器人为客户解决了上述难题，使客户长期的综合成本大大降低，提高了竞争力。
占据技术优势
找到多种应用场景
创业不会一蹴而就，任何一个创业企业在初期找钱找人都是艰难的，思灵也不例外。“开始的时候我们遇到了很多困难，吃了不少闭门羹。好在我们的股东之一天智航是做骨科手术机器人的企业，他们有对力控机器人的强烈需求，这成为了思灵机器人的第一个应用场景。”赵悦凯说。
思灵机器人另一个重点方向是工业应用，比如在手机制造业替代精密复杂组装线上的工人。仅对公司目前某家头部手机制造业单一客户来说，他们这一环节的工人就多达上百万。
智能机器人在精密装配类技术方面具有特殊优势，它能以相对标准化的方式满足需求。“智能” 的涵义之一就是机器人具备学习能力，同一种设备能胜任精密装配产线上所需要的多种多样的工艺。这将减少工厂换产时的调整、部署成本，加快换产速度；也能让机器人供应商摊薄研发和生产成本，获取更多利润和更大规模。
据了解，传统机器人缺少智能化自主决策的“大脑”、高速响应的“神经”、灵动迅捷且定位精准的“手臂”，智能化和柔性程度不足，导致应用场景十分受限。思灵机器人则通过综合运用力感知、力控、机器视觉、运动规划、自适应抓取、人机协作、模仿学习与增强学习等核心技术，研发出一套智能化程度高、深度学习能力强、适应性和稳定性强的机器人及机器人操作系统，为机器人在医疗、智能制造、农业、服务及教育等领域的应用带来颠覆性创新。
赵悦凯说：“目前我们的产业投资人非常多元化。除了天智航这样的手术机器人企业，还包括手机制造业、珠宝行业，农畜牧业等多种行业的龙头企业。在这短短3年时间，我们的智能机器人陆续打开了更多应用场景。”
赵悦凯表示，思灵机器人未来将以“人工智能赋能”为主旨理念，专注于推动人工智能与机器人前沿技术的深度结合及创新，突破现有机器人技术的极限，让感知更加灵敏，并以此拓展机器人在更多领域的推广和应用。
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